Календарем принято называть определенную систему счета продолжительных промежутков времени с подразделениями их на отдельные более короткие периоды (годы, месяцы, недели, дни). Само же слово «календарь» произошло от латинских слов «саlео» — провозглашать и «calendarium» — долговая книга. Первое напоминает о том, что в Древнем Риме начало каждого месяца провозглашалось особо, второе — что первого числа месяца там было принято уплачивать проценты по долгам.

Потребность измерять время возникла у людей уже в глубокой древности,- и определенные методы счета времени, первые календари возникли много тысячелетий назад, на заре человеческой цивилизации.

В том, что время течет, мы убеждаемся, наблюдая движение, развитие окружающих нас материальных тел. Измерять же промежутки времени оказалось возможным, сопоставляя их с явлениями, которые повторяются периодически. Таких периодических явлений в окружающем нас мире имеется несколько. Это прежде всего смена дня и ночи, которая дала людям естественную единицу времени — сутки, затем смена фаз Луны, происходящая на протяжении так называемого синодического месяца (от греческого «синодос» — сближение; имелось в виду ежемесячное сближение Луны и Солнца на небе, при этом иногда Луна «находит» на Солнце — происходит солнечное затмение) и, наконец, смена времен года и соответствующая ей единица счета — тропический год (от греческого «тропос» — поворот: тропический год — промежуток времени, по истечении которого высота Солнца над горизонтом в полдень, достигнув наибольшей величины, снова уменьшается).