Уже задолго до принятия христианства приднепровские славяне выработали свою собственную систему счета времени, названия месяцев, дней недели. В основе этого счета, как и у других народов, лежала ритмичная смена фаз Луны.

По тому, как древние летописцы описывали солнечные затмения, как они сравнивали видимый серп Солнца с видом Луны в конкретный день после новолуния, можно сделать вывод, что смены фаз Луны фиксировались на Руси весьма тщательно. В частности, в летописях читаем, что «Солнце акы молод месяц бысть» (1065 г.), «яко млад месяц двою дне» (1321 г.), «яко же бывает месяц 4 днии» (1140 г.), «яко 5 дней месяц», «яко 10 дней месяц» (1460 г.). О солнечном затмении 1230 г. в Лаврентьевской летописи говорится, что Солнце имеет вид «аки месяц 3 дни», тогда как для составителя Новгородской первой летописи оно «аки в 5 нощи месяц». Затмение 1236 г. на Киевщине было кольцеобразным. По Троицкой же летописи Солнце в тот день было как «месяц четири дни», по Новгородской — «акы месяц бысть в 6 ночии». Это, в частности, дало возможность Д. О. Святскому и астроному М. А. Вильеву (1893—1919) установить в каждом конкретном случае место, где была сделана та или другая запись.

О большом внимании, уделявшемся наблюдениям Луны, свидетельствует и наличие древних названий лунных фаз: новолуние называлось «межи», молодой серп — «новец», первая четверть — «новый перекрой», фаза около 10 дней — «подполонь», полнолуние— «полонь», фаза около 17 дней — «ущерб», последняя четверть — «ветхий перекрой», старый серп — «ветох».

Два старославянских названия месяцев встречаем на страницах Остромирова евангелия. Так, на л. 210 (об.) читаем: «Съборъникъ цьркъвьныи начинается от мца септябра до мца авгоста рекомаго зарева». На л. 256: «мца еноуара просиньца рекомааго...».

Остальные названия заимствованы из римского календаря. В ряде других древних рукописей приведены славянские названия месяцев, которые частично сохранились в современных украинском и белорусском языках:

Как видно, эти названия были тесно связаны со сменой времен года и соответствующей ей сменой хозяйственных работ. Так, название месяца «сечень» пошло, по-видимому, от слова «сечь»—рубить лес. Ведь приднепровским славянам приходилось рубить леса зимой, чтобы подготовить новые площади для посевов. Он назывался еще «просинец», по времени появления просини на небе после сплошной осенне-зимней облачности. Лютый — месяц наибольших метелей и морозов, березень, березозоль — время, когда срубленное зимой дерево, в основном береза, сжигалось и превращалось в золу. На севере Руси март назывался «сухий» (имелось в виду время просыхания срубленного леса), а березозолем соответственно назывался следующий месяц — апрель.

Квiтень (цветень) и травень — время цветения и бурного роста трав. Название месяца червень (червец) происходит от слова червь; в это время люди собирали в садах и огородах вредных гусениц. На севере июнь назывался «изок» — порой стрекотания кузнечиков. Липень (липец) — время цветения лип, серпень — время жатвы, когда главным орудием труда был серп. Вересень — время цветения вереска — невысокого вечнозеленого кустарника, распространенного на Полесье, в лесах и частично в лесостепи.

Жовтень и листопад — названия двух месяцев, приходящихся соответственно на время желтения листвы деревьев и ее опадания. Белорусское название «кастрычшк» происходит от костриков (одревесневших частей стеблей) конопли. На севере Руси похолодание наступало быстрее, поэтому уже ноябрь там назывался груднем от замерзших кочек («груд») на дорогах. Название студень говорит само за себя...

Как будет ясно из дальнейшего, эти названия были даны промежуткам времени, отсчитываемым по небесным (лунным) месяцам. Однако вся производственная жизнь людей была связана с сезонной сменой времен года. Поэтому в своих календарных расчетах они были вынуждены регулярно вставлять дополнительный 13-й месяц. Определенные указания на это имеются в труде «Кирса, диакона доместика (т. е. регента) Новгородского Антониева монастыря, учение, им же ведати человеку число всех лет», на писанном в 1136 г. Клирик, в частности пишет: «Вестно да есть, яко в едином лете книжных месяцев 12, а небесных лун исходит 12, а накоеждо лето оставасть 11 дний и в тех днех на 4-е лето приходит луна 13-я...». Отсюда известный исследователь летописей Н. В. Степанов сделал вывод, что вставка 13-го месяца производилась на Руси «на 4-е лето включительного счета», что составляло семь месяцев в каждые 21 год.

Можно полагать, однако, что эта вставка производилась чаще, в соответствии с требованиями 19-летнего цикла. Но производилась она без определенной системы, причем по-разному в различных поселениях на Руси, возможно, зимой, когда связи между этими поселениями практически прекращались. Из-за возникавшей путаницы в счете времени этот 13-й месяц люди не любили (и эта нелюбовь к числу 13 сохранилась и до наших дней), а, возможно, к боялись.

Этот страх, причины которого давно стерлись в памяти людей, пережил столетия.. Так, на Украине из поколения в поколение передавалось поверье, будто месяц «чернец» когда-то должен «родиться и сойти в великий пост». До нас дошла поговорка, что «как будет месяц чернец, то будет миру конец». В 1769 г. на Правобережной Украине началась страшная эпидемия и людей охватила паника: распространился слух, будто именно в этом году и появится месяц чернец...