Более 5000 лет назад на юге широкой Месопотамской равнины, где несут свои полные воды могучие реки Тигр и Евфрат, возникло несколько городов-государств шумеров. Этот народ не только изобрел колесо, соху и серп, сооружал оросительные каналы, дворцы и храмы; он также создал письменность—клинопись, образцы которой на обожженных глиняных табличках дошли до наших дней.

Есть все основания полагать, что уже около 2500 г. до н. э. шумеры пользовались лунно-солнечным календарем с определенными, хотя и неизвестными нам правилами вставки (интеркаляции) 13-го месяца. Об этом говорят названия некоторых их месяцев. Так, в календаре города-государства Лагаш встречаются названия: Езен-ше-ку — «праздник вкушения ячменя», Ше-гуркуд-ду — «месяц жатвы», Уду-ше-ше-а-иль-ля — «месяц принесения ячменя баранам и овцам». В других городах были такие названия как «месяц сева», «месяц доставки ячменя на пристань», «месяц укладки кирпичей в форму», «месяц зажигания огней» и т.п. Очевидно, что «удерживать» на своем месте месяцы, названия которых соответствуют определенным сезонам года, можно лишь в случае, если календарь предусматривает определенную систему вставки 13-го месяца.

В 2310 г. до н. э. страна шумеров была завоевана их северным соседом — Аккадским государством. Очень скоро, однако, и эта могущественная держава погибла под ударами соседних племен. Через несколько столетий почти вся Месопотамия была покорена новым исполином — Вавилонским царством, во главе которого в то время стоял Хаммурапи (1792—1750 гг. до н. э.).

Так, известно, что древневавилонский календарный год состоял из 12 месяцев, причем названия и распределение дней (последнее, во всяком случае, начиная с X в. до н. э.) в них выглядели следующим образом (рис.):

Рис. Изображения месяцев древневавилонского календаря

Нисану — 30         Абу — 30              Кисливу — 30

Айру — 29            Улулу — 29          Тебету — 29

Сивану — 30       Ташриту — 30      Шабату — 30 .

Дуузу —29           Арахсамна — 29  Аддару —29

Эти названия месяцев в основном были связаны с особенностями быта древних вавилонян. Так, в названии месяца «Нисану» имеется корень, значение которого — «двигаться», «шагать», «Айру» значит «яркий», «светлый», «Абу» — «враждебный» (из-за солнечной жары), «Ташриту» — «начало», «Тебету» — «мутный», «Шабату» — «разрушение» (дождями и ливнями), «Аддару» — «пасмурный».

В обрядовых календарях древних вавилонян — «Менологиях» — обнаружены обозначения счастливых и несчастливых дней. Оказалось, что на месяц нередко приходится четыре и даже пять дней, в которые надлежало поститься, избегать всяческих дел и т. д. Но номера этих дней в месяцах не всегда были кратными семи. Вероятно, лишь после того, как было установлено число «блуждающих светил» (планет), когда сформировались представления об их влиянии на судьбы-людей и начала свое непрерывное «шествие» через века и тысячелетия семидневная неделя...

Сам же месяц начинался в тот вечер, когда впервые вскоре после захода Солнца на небе был виден новый серп Луны. Поэтому и сутки в Древнем Вавилоне начинались с вечера.